Prebiotica en probiotica zijn veel voorkomende ingrediënten in producten die bijdragen aan een gezonde spijsvertering. Ondanks dat de namen veel op elkaar lijken zijn prebiotica en probiotica niet hetzelfde.
Probiotica zijn levende ‘goede’ micro-organismen, zoals bacteriën en gist. Klassieke voorbeelden van probiotica zijn het gist Saccharomyces boulardii en de bacteriën in de Lactobacillus en Bifobacterium stammen (bijvoorbeeld Lactrobacillus acidophilus, welke ook wel in yoghurt voorkomt). De probiotica die veel voorkomt in voedingssupplementen voor paarden zijn onder andere de Enterococcus faecium, Lactobacillus acidophilus, Lactoacillus casei en Lactobacillus plantarum. Hierbij worden miljoenen tot miljarden kolonie vormende units (ook wel CFU’s genoemd) per portie toegediend.
Daarentegen zijn de prebiotica de voedingsstoffen voor de probiotica. Prebiotica die in voedingssupplementen voor paarden worden teruggevonden zijn de fructooligosaccharides (FOS), xylooligosaccharides (XOS), polydextrose, mannooligosaccharides (MOS), falactooligosaccharides (GOS), pectine en psyllium. Je paard verteert deze ingrediënten niet. In plaats daarvan worden de prebiotica door de ‘goede’ micro-organismen en probiotica verteerd in het spijsverteringsstelsel om op die manier de aantallen (van de kolonies) en activiteit te verhogen.
Dierenartsen schrijven supplementen met pre- en probiotica voornamelijk voor in geval van aandoeningen aan het spijsverteringsstelsel, zoals diarree, om de groei van goede microben te stimuleren en de groei van ziekte veroorzakende bacteriën te remmen. Dit kan voorkomen in geval van stress, transport, plotselinge veranderingen in het voer en Clostridium of Salmonella infecties. Deze situaties kunnen de normale microben populatie in de darm veranderen, wat kan leiden tot aandoeningen aan het maag-darm kanaal en verminderde weerstand. Studies hebben aangetoond dat pre- en probiotica bijdragen aan de vertering van voedsel en de algemene gezondheid van het spijsverteringskanaal. De probiotica in het bijzonder helpen de darmen gras en hooi af te breken en fermenteren. Dit fermentatie proces zorgt voor het vrijkomen van vluchtige vetzuren, welke een belangrijke bron voor energie zijn.
Probiotica produceert bovendien ook B vitamines (bijvoorbeeld Biotine, wat belangrijk is bij het behoud van gezonde hoeven) en andere voedingsstoffen die het paard nodig heeft om gezond te blijven. Daarbij zorgen ook de ‘goede’ mibroben in de darm (zoals gist, bacterien, protozoa en schimmels) dat de ‘slechte’ microben (zoals Salmonellaen en Clostridium difficile) zich niet te ver vermenigvuldigen en daardoor diarree en andere ziekten kunnen veroorzaken.